最近ヨーグルトの健康効果に関連して「プロバイオティクス」ということばをよく耳にしますね。なんだか体に良さそうなこのことば。一体どんな意味が込められているのでしょうか。 「プロバイオティクス（Probiotics）」とは1989年にイギリスの微生物学者フラー博士によって定義され、広く認知されるようになった考え方。「生きて腸まで届き、腸内菌叢（ちょうないきんそう）のバランスを整え、健康に有益な働きをする微生物」のことをいいます。そうです、その代表的なものが乳酸菌です。プロバイオティクスは抗生物質（アンチバイオティクス）に対比される概念で、抗生物質が治療的に利用されるのに対し、免疫力を高め病気を未然に防ぐという考え方がもとになっています。つまり、毎日の食生活で腸内菌叢のバランスを整えるように心がけて、病気を未然に防ぎましょう、ということ。そして、そのために活躍するのがヨーグルトなのです。 プロバイオティクスの働きを助ける物質のことを「プレバイオティクス」と呼んでいます。例えばビフィズス菌のエサになるオリゴ糖や、整腸作用を乳酸菌と一緒に促す食物繊維などのこと。そして、プロバイオティクスとプレバイオティクスを合わせた、より効率的な機能性食品を「シンバイオティクス」と呼んでいます。 プロバイオティクスは土造りに例えることができます。昔から農業は土造りが基本。よい作物を作るには元気な土を育てなければなりません。そのためには土に堆肥や腐葉土を与えること。それらを微生物が分解しさまざまな栄養が土に蓄えられます。化学肥料だけに頼ると肝心の微生物が衰え、土が死んでしまいます。人間の体も同じ。土にあたるのは微生物が棲息する腸内環境です。悪玉菌優性の腸は有害物質が増え、体へ様々な悪影響を及ぼします。有機肥料が食事やプレバイオティクスに、化学肥料が薬などにあたり、プロバイオティクスが腸に働くことで善玉菌が優勢になり、免疫力のある健康な体を作ることができるのです。